Главный герой поэма Лермонтова «Мцыри» — мальчик, у которого огненная душа и могучий дух. Он неудержимо рвется к свободе. Мцыри — маленький, пленённый ребенок, которого монарх из жалости забрал в монастырь, когда тот умирал. Гордый пленник отказывался от пищи. Он не искал жалости и сочувствия. В то же время в его немощном теле развился могучий дух.
Он знаком пищу отвергал
И тихо, гордо умирал
Монастырь для него был тюрьмой, монархов он считал стражами, а себя — заточенным узником:
От келий душных и молитв
В тот чудный мир тревог и битв,
Где прячутся скалы,
Где люди вольны, как орлы.
Он страстно мечтал о свободе, желая встретиться с отцом, сражаться за свободу Родины. В душе он чувствует себя воином:
Мою пылающую грудь
Прижать с тоской к груди другой
Что мог бы быть в краю отцов
Не из последних удальцов
В грозовую ночь, когда в души монархов вселяется страх, Мцыри совершает побег. Он чувствует родство с грозой, его сердце наполняется отвагой. За стенами монастыря он испытывает настоящую свободу. Он готов рисковать жизнью.
Освободившись из стен монастыря, Мцыри наслаждается живописной природой:
Растений радужный наряд
Хранил следы небесных слез,
И кудри виноградных лоз
Вились, красуясь меж дерёв…
При встрече с грузинкой, Мцыри преодолевает желание любви, которая вспыхнула в его сердце, при виде молодой красивой девушки. Но он следует своей цели:
Пройти в родимую страну,
Имел в душе, — и превозмог
Страданье голода, как мог.
Мцыри теряет ориентир и лес для него становится враждебным миром. Здесь он встречается с барсом и вступает с ним в смертельную схватку. В нем просыпается боец. Героическая личность Мцыри проявляется именно в этой схватке, когда пробуждаются в нем мужество и отвага. Ему неведом страх смерти.
И первый бешеный скачок
Мне страшной смертью грозил…
Но я его предупредил.
Удар мой верен был и скор.
Он побеждает зверя и, невзирая на смертельные раны, стремиться попасть на родину.
Мцыри — это героическая личность. Несмотря на то, что ему не удалось осуществить свою мечту, Мцыри заблудился и пришел обратно к монастырю, его дух не ослаблен. Три дня он был по-настоящему счастливым и свободным человеком. Он увидел величие природы, одержал победу в схватке с барсом, испытал волнующее чувство любви. Смерть Мцыри надо воспринимать как победу. Он смелый, отважный, свободолюбивый юноша. До последней минуты жизни у Мцыри был один путь — на волю:
Увы! – за несколько минут
Между крутых и темных скал,
Где я в ребячестве играл,
Я б рай и вечность променял…
И с этой мыслью я засну,
И всё же главным в поэмах оставалась не “гуща жизни”, а выдающаяся исключительная личность, вступающая в противоборство с миром, судьбой, людьми. Не случайно в заглавия вынесены имена героев: «Джюлио», «Корсар», «Измаил Бей», «Хаджи Абрек», «Мцыри». Юношеские поэмы Лермонтова не столько повествовательные, “сколько лирические, малые по объёму, с небольшим числом действующих лиц и с мятежным героем, противостоящим окружающей среде” (В.А. Мануйлов).
В своей последней романтической поэме Лермонтов усложняет и даже переосмысливает намеченные им ранние традиционные образы. Не случайно исследователи подчёркивают сложную синтетическую форму романтической поэмы Лермонтова.